Eocasea martinis и отпечаток лапы крупнейшего из древних травоядных существ вид Cotylorhynchus. Изображение: Danielle Dufault

Когда первые животные вышли из воды на сушу, они далеко не сразу разделились на хищных и травоядных. Изначально поверхность континентов населяли исключительно плотоядные обитатели. Каким образом и когда эволюция породила наземных животных, употребляющих в пищу растения, до сих пор было известно не до конца.

Приблизиться к ответу на эти вопросы исследователям из Университета Торонто Миссисауга помогло изучение останков ранее неизвестного животного длиной менее 20 сантиметров, возраст которого составляет около 300 миллионов лет. В результате проводившихся в Канзасе раскопок удалось обнаружить часть черепа, почти полностью сохранившийся позвоночник, кости таза и задних конечностей.

«Появление травоядных животных на суше стало революционным событием, поскольку оно обеспечило наземным позвоночным доступ к огромному количеству ресурсов, предоставляемых растениями. Сами же эти травоядные, в свою очередь, стали пищей для более крупных сухопутных хищников», – размышляет один из авторов исследования Роберт Рейз (Robert Reisz).

Животное, получившее название Eocasea martinis, жило за 80 миллионов лет до эпохи динозавров и за двадцать миллионов лет до своего самого древнего из ранее известных науке травоядного потомка. Само оно, как считают учёные, предпочитало употреблять в пищу насекомых и других мелких животных.

Eocasea martinis – один из древнейших известных близких родственников современных млекопитающих, и именно с него, как считают учёные, началось формирование пищевой цепочки, существующей на нашей планете сегодня – травоядные питаются растениями, являясь при этом кормовой базой для хищников.

При этом авторы исследования, опубликованного в журнале PLoS One, пришли к выводу, что травоядность, способность переваривать пищу растительного происхождения, в процессе эволюции независимо возникала по меньшей мере пять раз, в том числе как минимум дважды у рептилий. Однако первыми на этом поприще стали именно представители семейства казеиды, к которому относится и Eocasea martinis. Таким образом, первые травоядные были ближе не к динозаврам, птицам и современным рептилиям, а к млекопитающим.

Учёные также связывают переход на растительное питание и значительное увеличение в размерах казеидов. Если взрослый Eocasea martinis весил всего лишь 2 килограмма, то вес других видов этого семейства порой превышал полтонны.

Источник