В ближайшие дни межпланетный зонд Dawn, запущенный NASA в 2007 году, начнет изучать самый крупный астероид, летающий между орбитами Марса и Юпитера. Веста – самое крупное тело в Главном поясе астероидов.

"Мы часто воспринимаем Весту, как небольшую планету. У нее есть ряд присущих планетам свойств, которыми обладают Меркурий, Венера, Марс и Земля. Но из-за своего размера Весте не хватает притяжения, чтобы удержать атмосферу", — пояснил Кристофер Рассел, профессор Калифорнийского университета (UCLA), передает Infox.ru.

Зонд выйдет на орбиту Весты в июле. С сентября аппарат начнет изучение космической глыбы с расстояния 600 километров. В ноябре он приблизится к астероиду на 200 километров.

Задачей миссии является картирование поверхности небесного тела, которая, по словам ученых, очень напоминает лунную.

В ходе миссии ученые намерены разгадать ряд загадок, которые много лет стоят перед ними.

"Одна из них – почему Веста такая яркая. Земля отражает 40% света благодаря облакам и снегу на поверхности, Луна возвращает лишь 10% солнечного света. Почему Веста в этом смысле похожа на Землю, мы и попытаемся выяснить", — добавил он.

Среди тел Главного пояса астероидов Веста занимает первое место по массе и второе по размеру (после Паллады). Это самый яркий из всех известных астероидов и единственный, который можно наблюдать невооруженным глазом.

Астероид летает во внутренней части пояса, на расстоянии двух астрономических единиц от Солнца. Размеры Весты составляют 578×560×458 км, она имеет ярко дифференцированную внутреннюю структуру: у глыбы есть железо-никелевое ядро и каменная мантия.

При помощи инструментов Dawn ученые намерены разглядеть на поверхности астероида отдельные потоки лавы, которые текли в далеком прошлом, и кратеры.

Инфракрасный спектрометр должен собрать данные о распределении минералов на поверхности, а гамма— и нейтронный спектрометр помогут определить концентрации железа и водорода. После изучения Весты аппарат направится к другому массивному астероиду – Церере.

Отметим, что не так давно еще один астероид нашли на земной орбите. Благодаря новейшей методам ученые из Ирландии смогли определить, что на расстоянии 19 млн километров от Земли по ее орбите летит крупный небесный объект.

Источник