Инсектициды, широко применяемые как в Америке, так и в Европе, могут роковым образом влиять на инстинктивное поведение пчёл и шмелей, в частности на их навигационные способности, приводя к гибели насекомых. Такой вывод был сделан сразу двумя международными группами исследователей, опубликовавшими соответствующие статьи в журнале Science.

Речь идет о так называемом коллапсе пчелиных семей (Colony Collapse Disorder), с которым американские пчеловоды столкнулись еще в 2006 году. Они сообщали о необычайно высоких потерях пчёл во время зимовок — более 33 %, тогда как ранее эти потери не превышали 10 %.

Объяснения, которые давали этому феномену, варьировались от сокращения сельскохозяйственных угодий и, как следствие, плохого питания пчёл до болезней и мелких вредителей. А в результате гнезда домашних и диких пчёл в Америке и в Европе буквально пустели. В качестве возможного виновника «пчелиного холокоста» упоминались в том числе и пестициды. Фигурирующие теперь в двух свежих научных работах неоникотиноиды начали активно применяться в первой половине 1990-х годов; сейчас они принадлежат к числу наиболее часто используемых сельскохозяйственных пестицидов во всем мире. Но до сих пор изучался лишь непосредственный вред химикатов, наносимый насекомым. Пчёлы от приема таких препаратов сразу не гибли, вопрос оказался более тонким, требовалось изучение воздействия химических веществ на их нервную систему.

В первом исследовании энтомолог Дейв Гоулсон (Dave Goulson) из Стерлингского университета в Шотландии вместе с коллегами сравнивал поведение шмелей в ульях, получавших сладкую воду с добавлением пестицида имидаклоприда, с контрольными семьями. Ульи размещались на контролируемых территориях, где насекомые могли кормиться естественным путем. После шести недель эксперимента выяснилось, что вес обработанных ульев на 8–12 % уступал контрольным образцам и (что еще более важно) «отравленные» колонии смогли вырастить лишь 15 % от нормального количества пчеломаток — самок с функционирующими органами размножения, то есть будущих продолжательниц рода. «Королевам», пережившим зиму, в будущем году предстояло основывать новые колонии, поэтому их недокорм напрямую сказывался на выживании всего роя.

 В ходе второго исследования, которое возглавлял Микаэль Анри (Mickael Henry) из французского Национального института сельскохозяйственных исследований в Авиньоне (INRA), энтомологи помечали пчёл крохотными ярлычками в индивидуальном порядке и выпускали из ульев на поля для сбора нектара. Перед этим некоторые из пчёл получали дозы неоникотиноидов (включая тиаметоксам), эквивалентные предполагаемой дневной норме, тогда как контрольные экземпляры оставались неотравленными. Насекомые, принимавшие дозу инсектицида, примерно в два-три раза чаще не возвращались домой, по всей видимости, теряя ориентацию. Коллапс пчелиных семей как раз так и развивается — пчёлы вылетают из улья и просто не возвращаются назад (рядом с ульем мертвых насекомых не обнаруживают).

Пчеловодство распространено теперь во всех обитаемых частях света. В Америке разводят пчёл, привезенных когда-то из Европы, — по-видимому, в основном из Голландии (черных, или вересковых, пчёл). В целом в Новом Свете получают более высокие сборы мёда, причем пчёлы довольно органично вплелись в экологию этих мест. Их потери тревожат не только пасечников, но и вообще американских фермеров, которые полагаются на миллионы пчёл при опылении перекрестноопыляемых зерновых культур. По данным американского министерства сельского хозяйства, речь может идти о потерях 15 млрд долларов дохода.

Переход на неоникотиноиды оправдывался тем, что они более безопасны для людей. Но, как и в других подобных случаях, всех последствий подобных изменений для экологии предсказать никто не в силах. Некоторые страны уже наложили запрет на использование неоникотиноидов, однако полный отказ от них практически невозможен. Впрочем, новые исследования подвергаются и критике со стороны производителей пестицидов. Ведь в ходе экспериментов пчёлы за один раз получали всю свою дневную «норму» инсектицида, а в реальности они накапливают ее постепенно, поэтому вредный эффект может быть снижен.