Многие учёные задавались вопросом, как крокодилам, в том числе аллигаторам, удаётся быть столь стремительными хищниками и одновременно заботливыми родителями. Ведь очень часто исследователям приходилось наблюдать трогательную картину, как крокодил помогает своими массивными челюстями вылупиться детёнышам, а потом бережно переносит их в своей чудовищной пасти в безопасное место.

Оказалось, что всё дело в уникальных органах осязания пресмыкающихся. Соответствующие рецепторы сосредоточены у крокодилов в небольших пигментированных выростах, которыми покрыто всё тело рептилий. Наибольшая их концентрация у аллигаторов приходится на лицевую часть и челюсти.

Учёные назвали эти чувствительные датчики "покровными чувствительными органами" (integumentary sensor organs или ISO). С момента их обнаружения разные исследователи выдвигали различные гипотезы, обосновывающие их функции.

Помимо чувствительности к давлению и вибрации им приписывали функции датчиков магнитных полей, солёности, а также жировых выделений, которые позволяют животным поддерживать чистоту тела.

В 2002 году биологи из университета Мериленда обнаружили, что аллигатор в затемнённом аквариуме поворачивает голову в сторону упавшей капли воды, даже если при этом его слух блокирован белым шумом. Учёные тогда заключили, что кожные рецепторы на лицевой части морд позволяют рептилиям обнаруживать чрезвычайно слабую рябь на поверхности воды.

Именно этот вывод и вдохновил биологов теперь уже университета Вандербильта (Vanderbilt University) искать дальше и разобраться в тонких механизмах работы и функциях уникальных сенсоров.

Новое исследование, опубликованное в издании Journal of Experimental Biology показало, что чувствительные пятна на коже крокодилов содержат плотно упакованный набор тактильных датчиков. Такое уникальное "оборудование" делает крокодилью кожу более чувствительной к давлению и вибрациям, чем кожа человеческих пальцев.

Дункан Лейтч (Duncan Leitch) под руководством профессора Кеннета Катании (Kenneth Catania) начал детальное исследование ISO и их нервных связей у миссисипских аллигаторов (Alligator mississippiensis) и нильских крокодилов (Crocodylus niloticus).

Учёные обнаружили, что рецепторы лицевой части морд крокодилов связаны с мозгом точно так же, как у людей – через ганглий тройничного нерва.

В ходе анатомического исследования биологи отсекли большинство альтернативных гипотез о функциях чувствительных пятен, которые касались жира, магнитных полей и солёности.

Зато исследователи обнаружили целую коллекцию механорецепторов, которые реагируют на чрезвычайно малые изменения в давлении или вибрации. Например, некоторые из них специально настроены на колебания в диапазоне частот 20-35 герц, что необходимо для улавливания малейшей водной ряби. Другие реагируют на давление, которое слишком мало даже для ощущения человеческим пальцем.

Учёные пришли к выводу, что тактильная система крокодилов по-своему уникальна. Она позволяет не только обнаруживать жертву на огромном расстоянии, но и после первого прикосновения нанести точный сокрушающий удар и в дальнейшем манипулировать добычей.

Любопытно, что рецепторы, помогающие крокодилам наносить смертельные удары чудовищной силы, дают им возможность с чрезвычайной нежностью обходиться со своими яйцами и новорождённым потомством, заключают исследователи.

Источник