В 1970-е астрономы открыли Магелланов Поток — высокоскоростной поток межзвёздного газа огромных размеров. Он, тянущийся на сотни тысяч световых лет (диаметр диска нашей Галактики, для сравнения, всего 100 000 световых лет), располагается между галактиками Большое и Малое Магелланово Облако. Причины его формирования и древность вот уже много лет остаются предметом энергичных дискуссий среди астрономов.

Более-менее общепринятая точка такова: Поток возник, когда Большое Магелланово Облако начало вытягивать газ из Малого за счёт приливных сил, вызванных гравитацией большей галактики. А начался этот процесс в момент максимального их сближения, которое имело место то ли 2,0, то ли 2,5 млрд лет тому назад.

Как всегда, у доминирующей точки зрения появились оппоненты. Группа Давида Нидевера (David Nidever, Мичиганский университет, США) заявила, что на самом деле Магелланов Поток происходит не из Малого, а из Большого Магелланова Облака, а причина его возникновения — звёздный ветер и взрывы сверхновых, выносившие газ в межгалактическое пространство.

Похоже, в этой истории только что написаны новые страницы. Эндрю Фокс (Andrew Fox) из Института космического телескопа в Балтиморе (США) вместе с коллегами оценил количество кислорода и серы в различных частях Магелланова Потока. Чем выше была концентрация этих веществ в межзвёздном газе, составляющем Поток, тем лучше их спектральные линии наблюдались в проходившем через него свете фоновых удалённых галактик.

Выяснилось, что для большей части Потока уровни кислорода и серы очень низки и сходны с теми, что зафиксированы в Малом Магеллановом Облаке два миллиарда лет назад (обратной экстраполяцией, конечно, а не с помощью телескопов земных астрономов).

Тем не менее обратная экстраполяция здесь довольно надёжный инструмент, поскольку скорость образования таких веществ в Малом Магеллановом Облаке, не слишком богатом массивными молодыми звёздами, невелика и может быть хорошо смоделирована.

Но это вовсе не значит, что мейнстрим-теория происхождения Потока верна. Да, основная его часть — из ММО, но одна секция ленты межзвёздного газа, которая лежит ближе всего к обоим Облакам, содержит куда больше серы, и ровно столько же её наблюдается в межзвёздном газе Большого Магелланова Облака, где со звёздами получше, а наработка тяжёлых элементов вроде той же серы идёт активнее. Иными словами, эта секция подтверждает вторую гипотезу: часть потока явно происходит из БМО. Эндрю Фокс подозревает, что на практике верны обе теории: «Это почти как две пряди, обёрнутые друг вокруг друга. Пряди, происходящие из разных галактик, но сгруппированные в одном потоке, показывают, что процессы в этом регионе явно сложнее, чем мы о них думали».

Другие астрономы, в том числе Гуртина Бесла (Gurtina Besla) из Колумбийского университета (США), полагают, что новые данные подкрепляют ранее выдвинутую теорию, по которой оба Облака являются не долговременными тесными спутниками Млечного Пути, близко к которому они сейчас располагаются, а, напротив, обращаются вокруг нашей Галактики по весьма эллиптической орбите, основная часть которой лежит на большом удалении от Млечного Пути.

Нынче обе галактики очень близки к нашей. Если бы они находились там миллиарды лет, оба Облака также не имели бы газа и формирующихся из него молодых ярких звёзд, как и все остальные спутники Млечного Пути, а этого нет. Однако наблюдающееся первое сближение уже работает: обе пряди Магелланова Потока вытянуты из Облаков гравитационным взаимодействием с нашей Галактикой, начавшей «убивать» спутников систематическим «воровством» их газа.

Рассмотренные исследования приняты к публикации в издании Astrophysical Journal, а с их препринтами можно ознакомиться здесь и здесь.

Подготовлено по материалам Nature News.