Новую автоматическую станцию отправило к Луне Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства. 

Аппарат стартовал с космодрома на острове Уоллопс (штат Вирджиния) у атлантического побережья США в пятницу в 23:27 по местному времени /07:27 субботы мск/. На лунной орбите аппарат, которому присвоено имя LADEE /Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer/, созвучное английскому слову "леди", должен проработать не менее 100 дней.

Главная цель миссии состоит в изучении атмосферы Луны, а также пыли на ее поверхности. Однако уникальность проекта заключается еще и в том, что впервые связь с орбитальной обсерваторией будет осуществляться с помощью лазерных коммуникационных технологий.

"Информация, которую получит аппарат благодаря научным приборам, будет передаваться на Землю по лазерному лучу. Это позволит нам принимать за единицу времени больший объем данных, чем с помощью радиосвязи", - пояснил сотрудник Центра комических полетов имени Годдарда Дон Корнуэлл.

Ранее связь с Землей посредством лазерных технологий была успешно опробована экипажем Международной космической станции. На этот раз поддерживать тесные отношения с "леди" позволят три специальных приемо-передающих комплекса. Два из них построены на территории США, а еще один помогло оборудовать на острове Тенерифе в составе Канарского архипелага Европейское космическое агентство.

Американские специалисты применили инновационный подход и при создании самой орбитальной обсерватории, имеющей форму призмы и массу в полном оснащении около 400 кг. Ее солнечные батареи не выдвинуты в стороны, как крылья, а наложены на поверхность всего корпуса. Кроме того, инженеры из Исследовательского центра имени Эймса разработали для LADEE типовой модуль, конструкция которого будет использовать при сооружении других аппаратов.

Как сообщила руководитель проекта Джоан Салут, это позволило сократить общую стоимость работ до 280 млн долларов. В эту сумму входят и расходы на запуск обсерватории с помощью нового носителя "Минотавр-5", при создании которого использовалась тяжелая баллистическая ракета МХ "Пискипер", находившаяся на вооружении США с 1986 по 2005 год.

Космодром на острове Уоллопс, расположенный всего в 240 км от Вашингтона, впервые был использован НАСА для запуска аппарата за пределы близкого околоземного пространства.

Путешествие LADEE к Луне продлится 30 дней. При этом обсерватория сначала дважды облетит Землю по эллиптической орбите, постепенно приближаясь к цели. Еще примерно месяц потребуется на стабилизацию аппарата на лунной орбите и установку с ним лазерной связи. Если все пойдет по плану, то в начале ноября аппарат, оснащенный нейтронным и ультрафиолетовым спектрометрами, начнет передавать первую информацию о составе атмосферы естественного спутника Земли и наличия в ней лунной пыли, образованной в результате падения астероидов.

Как подчеркнул помощник директора НАСА по научным вопросам Джон Грансфелд, эти данные позволят сделать еще один шаг в изучении эволюции Солнечной системы и могут оказать важную помощь при организации будущих космических миссий, в том числе пилотируемых полетов на Луну.