Кадр из фильма «Послезавтра» (The Day After Tomorrow)

Атлантика пребывает в постоянном движении. На севере холодные и плотные поверхностные воды тонут и поворачивают на юг, формируя Североатлантическое глубинное течение (САГТ), которое, в свою очередь, заставляет тёплые поверхностные воды юга течь на север, образуя Гольфстрим.

Теоретически этот «ленточный конвейер» может ослабеть в результате изменения климата (не настолько, конечно, как в фильме «Послезавтра»). До сих пор сведения о тёплых периодах в истории Земли свидетельствовали о том, что рост температуры не затронет атлантическую циркуляцию. Новое исследование говорит об обратном.

Эйрик Винье Галаасен из Бергенского университета (Норвегия) и его коллеги изучили глубоководные отложения у южной оконечности Гренландии. Осадок растёт там очень быстро — на 3,5 см за столетие, что позволяет реконструировать заметные, но недолгие изменения климата.

Специалисты сосредоточились на отложениях последнего межледникового (тёплого) периода, случившегося 130–115 тыс. лет назад перед последним ледниковым периодом. Соотношение изотопов углерода в окаменевших микроорганизмах дало возможность выявить несколько внезапных изменений условий окружающей среды и, вероятно, САГТ.

Подобные изменения в соотношении изотопов наблюдались прежде в морских отложениях возрастом 8 200 лет. В 2007 году те же учёные показали, что причиной перемен послужило попадание 100 тыс. км³ пресной воды из озёр Северной Америки в Северную Атлантику, из-за чего на короткое время САГТ лишилось сил. По мнению г-на Галаасена, во времена последнего межледниковья снижение интенсивности САГТ было обычным делом из-за тёплого климата.

Учёный отмечает, что эпизоды ослабления САГТ не были замечены раньше, поскольку в большинстве мест осадок нарастает медленно (всего несколько миллиметров за столетие), поэтому восстановить столь краткие события трудно.

Если САГТ не так стабильно, как было принято считать, то стоит ли ждать его нового ослабления в ближайшем будущем? Вопрос очень важный, поскольку эти перемены принесут с собой большие неприятности. В Северную Атлантику будет закачиваться больше воды, поэтому берега Европы затопит. В Северной Африке начнётся сильная засуха, ибо изменение циркуляции океана вызывает перемены в атмосфере над субтропиками: связь, подтверждаемая данными о климате за последние 57 тыс. лет.

Ослабление САГТ может привести также к более быстрому потеплению на всей планете. Дэвид Торналли из Университетского колледжа Лондона (Великобритания) поясняет: благодаря САГТ антропогенный углекислый газ погружается в глубины океана. Соответственно, чем меньше воды будет уходить с поверхности на дно в Северной Атлантике, тем больше парникового газа останется в атмосфере.

Карл Вунш из Массачусетского технологического института (США) уверен, что пока слишком рано оценивать степень вероятности подобного явления: нам ещё очень мало известно о естественной изменчивости циркуляции океана. В то же время мы знаем о том, что ослабление САГТ происходило в результате попадания в океан большого количества пресной воды. Томас Стокер из Бернского университета (Швейцария) замечает, что сегодня Северную Атлантику окружает намного меньше льдов, чем на ранних стадиях последнего межледниковья. Тем не менее внезапный коллапс Гренландского ледового щита вполне мог бы запустить серию нежелательных изменений.

Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Подготовлено по материалам NewScientist.