Мишель Клайлова (Michelle Klailova) и Филлис Ли (Phyllis Lee) из Стирлинговского университета (Великобритания) стали авторами уникального в своем роде исследования. Ученые обратили внимание на такой способ общения обезьян, как запах, и установили, что животные способны регулировать интенсивность издаваемого ими запаха и с его помощью передавать сообщения как членам своей группы, так и обезьянам из других семей. С подробным отчетом о результатах работы можно ознакомиться в журнале PLoS One.

Хемокоммуникация — общение при помощи запахов — является одним из самых прогрессивных вариантов биокоммуникации. Преимуществом такого способа общения является то, что запахи распространяются на большое расстояние и животные могут их воспринимать в течение достаточно длительного периода времени. Хемокоммуникация осуществляется благодаря секреции феромонов — продуктов, выделяемых специальными железами. Феромоны могут модифицировать поведение животного, его физиологическое или эмоциональное состояние.

Науке давно известно, что при помощи хемокоммуникации животные способны привлекать половых партнеров, обозначать границы своей территории, отпугивать врагов и узнавать хищников. Однако вопрос о степени значения хемокоммуникации в жизни обезьян до сих пор оставался довольно противоречивым. В процессе эволюции у приматов уменьшился размер части головного мозга, отвечающей за обоняние. Более того, многие гены обонятельных рецепторов превратились в псевдогены – нефункциональные аналоги структурных генов. Соответственно, способность к восприятию запахов у приматов является пониженной по сравнению с другими млекопитающими.

Мишель Клайлова и Филлис Ли в течение 12 месяцев (с января 2007 года) наблюдали за группой равнинных горилл. Эти приматы живут семейными группами, состоящих из доминантного самца, нескольких самок с детенышами, и иногда — нескольких молодых самцов. Площадь территории, занимаемой одной группой, колеблется от 3 до 18 кв. км.

Семья горилл, наблюдаемая исследователями, состояла из 13 животных: доминантного самца (ученые дали ему имя Макумба), трех взрослых самок с двумя детенышами, и семи горилл-подростков. В декабре 2007 года родился еще один детеныш, ставший четырнадцатым членом семейства. Ученые передвигались следом за гориллами по их территории, фиксируя интенсивность издаваемого Макумбой запаха, его жесты и звуки, производимые в процессе общения с членами его семьи, а также с другими гориллами.

Исследователям удалось установить, что интенсивность издаваемого Макумбой запаха постоянно менялась. Авторы работы утверждают: если бы активность работы желез зависела только от внешних условий (например, возникновение угрозы со стороны другого доминантного самца) и не регулировалась гориллой, то запах был бы сильным в стрессовых ситуациях и пропадал, когда обезьяна находилась бы в спокойном состоянии. Однако результаты наблюдений говорят совсем о другом: запах Макумбы усиливался не только тогда, когда он хотел отпугнуть врагов, но и тогда, когда мать младшего из его детенышей пропадала из поля его зрения. Когда Макумба находился в кругу членов своей семейной группы и общался с самками или детенышами, он снова начинал издавать запах — но уже средней или слабой степени интенсивности. Ученые подчеркивают, что запах разной интенсивности всегда сопровождается определенными звуками и жестами, соответствующими настроению гориллы.

Филлис Ли рассказала «Ленте.ру», что исследование абсолютно точно доказывает: гориллы способны «включать» и «выключать» работу желез, вырабатывающих феромоны, а также по своему усмотрению делать ее более или менее активной. Профессор Ли говорит: «Все предыдущие исследования способов общения приматов были направлены на интерпретацию жестов и звуков. Мы хотим рассказать ученым о других методах общения обезьян — в частности, о запахах. Мы стали первыми, кто сфокусировался на изучении хемокоммуникации между гориллами. Я надеюсь, что наша работа поможет лучше понять социальные связи внутри семейных групп горилл, в частности, отношения между самками и самцами, а также процесс воспитания детенышей. Мне бы хотелось, чтобы теперь научное сообщество обратило большее внимание на запах как потенциальный способ коммуникации между другими видами обезьян».