Гамбийские сумчатые крысы очень хорошие миноискатели - 30 Декабря 2009

Им дают имена, их обучают и проверяют на экзаменах, а потом гордятся ими, фотографируют для "доски почёта", устраивают комфортные условия проживания. И есть за что: они спасают множество жизней, быстро и эффективно обнаруживая мины и другие неразорвавшиеся боеприпасы, скрытые под землёй. Они – наши нынешние герои — это гигантские крысы.

Теперь же стоит рассказать и об истории, и о нынешнем состоянии сей удивительной затеи. Столь необычным делом занимаются бельгийская некоммерческая организация APOPO и её дочерний проект "Крыса-герой" (HeroRAT).

Число мин столь велико, что надеяться только на сапёров-людей – значит ждать ещё многие годы, прежде чем немалые участки земли снова можно будет отдать под сельское хозяйство или иное использование. Крысы-сапёры – несколько неожиданный, но, как показало развитие этого проекта, прекрасный выход из положения (фото HeroRAT).

Основал APOPO в 1998 году Барт Уитдженс (Bart Weetjens), впечатлённый ужасающей статистикой смертей от мин, доставшихся многим странам в наследство от вооружённых конфликтов конца века.

В развивающихся странах Африки, к примеру, специалистов по разминированию должного уровня не так уж много, а время их стоит достаточно дорого. Применение же, допустим, тренированных собак — тоже дорогое удовольствие, если обследовать нужно не аэропорты или магазины, а огромные открытые территории.

Свою работу в Африке Уитдженс начал ещё до проекта HeroRAT: Барт помогал в поставках африканцам протезов ног. Тогда-то он и узнал, сколь велики масштабы бедствия: примерно каждые 20 минут где-то в Африке человек подрывается на мине. Бельгиец понял, что при таком размахе заминированных полей на всех не напасёшься ни собак-ищеек, ни металлоискателей, к тому же некоторые мины – пластмассовые (фото HeroRAT).

Тут-то Уитдженс вспомнил про способности крыс. В детстве он держал грызунов в качестве домашних животных и успел попросту полюбить их. Крысы сообразительны, отлично чуют запахи и в качестве "массовой" армии сапёров могут обойтись совсем недорого.

Поиск по научным публикациям подтвердил догадки бельгийца: ещё в 1970-х американские учёные установили, что лабораторные крысы способны различить запах взрывчатых веществ. Но каких-то особых последствий это открытие не возымело. Потому Барт решил начать собственные опыты.

В подборе кандидатов на лучших искателей мин и в натурных экспериментах Барту помогали биологи из университета Антверпена (Universiteit Antwerpen), сыгравшие большую роль и в организации всего проекта. В результате на роль сапёров определили гигантских африканских (гамбийских) сумчатых крыс (Cricetomys gambianus).

Эпитет "сумчатые" этот вид получил из-за больших защёчных мешков, как у хомяков. Также стоит сказать, что гамбийские крысы не являются подлинными крысами – африканские грызуны их достаточно дальние, но всё же родственники (фото HeroRAT).

Гамбийские сумчатые крысы являются местным для значительной части Африки видом, хорошо приспособленным к её условиям, а в Африке Барт изначально и намеревался применить свой метод разминирования. Эти крысы хорошо размножаются в неволе. Они выносливы и устойчивы к болезням. Они хорошо обучаются и при этом обладают сравнительно большим сроком жизни, так что могут работать долго. И главное — у этих ночных животных просто превосходное обоняние.

После первых экспериментов в Бельгии, подтвердивших работоспособность идеи Барта, в 2000 году проект перебрался в Танзанию, в Морогоро (Morogoro), под крыло местного агропромышленного университета (Sokoine University of Agriculture), чьи специалисты взялись помогать "десанту" из Европы. Именно тут открылась "крысиная школа".

В неё зверьки поступают в возрасте пяти недель, когда их забирают у матери. Тут грызунов начинают знакомить с большим внешним миром: они привыкают к громким звукам техники, бегают по мокрой траве, их катают на грузовике, они знакомятся с новыми людьми и так далее.

Потом начинаются тренировки в полном соответствии с заветами великого Павлова. Сначала крыс учат связывать щелчок пальцами с получением угощения – банана или арахиса. Потом им предъявляют кусочки взрывчатки и другие предметы, связывая положительную реакцию на нужные запахи со щелчком.

После того как в лаборатории крысы демонстрируют узнавание нужных "ароматов", тренировки переводят на воздух, где зверьки начинают знакомиться с тактикой противоминных работ.

Чтобы обнаружить мины на реальном минном поле, сначала сотрудники HeroRAT обращаются к специалистам-военным, которые отмечают границы опасной зоны и проделывают ряд узких проходов (вручную или при помощи техники). В конечном счёте поле стараются разбить на отдельные участки 5 х 20 метров, по границам которых могут спокойно проходить люди.

Два "крысиных тренера" становятся по разные стороны от прямоугольника и натягивают между собой струну, удерживая её около земли. По струне скользит кольцо, привязанное коротким поводком к шлейке, надеваемой на крысу.

Такое ограничение необходимо вовсе не для того, чтобы зверёк не убежал. Просто постепенное смещение троса гарантирует, что крыса не оставит без внимания ни одну пядь внутри отмеченного прямоугольника.

За один проход зверёк обрабатывает полоску шириной полметра. 40 перестановок струны — и участок обнюхан. Эти 100 квадратных метров крыса-герой обследуют всего за полчаса, что заметно быстрее, нежели тут работал бы человек. И безопаснее. Кстати, самим крысам ничего не грозит — они слишком легки, чтобы вызвать срабатывание противопехотной мины.

Если крыса унюхала взрывчатку, в этом месте она начинает скрести землю лапками. После достижения края участка маленький "нюхач" получает от человека кусочек банана или ещё что-нибудь вкусное, тренеры же тем временем отмечают мину флажком — потом её извлекут сапёры или дистанционно взорвут. Для большей уверенности работники HeroRAT иной раз пускают на тот же участок вторую крысу и сверяют их "показания".

В конце обучения, которое длится порядка одного года, крысам устраивают экзамены с прохождением нескольких фиктивных минных полей. Только самым смышлёным и чувствительным выпускникам доверяют реальное разминирование, остальные крысы могут найти работу в других проектах организации.

Например, для быстрого разминирования дорог специалисты HeroRAT придумали несколько иную технологию, которая пока только тестируется. Как известно, сапёры-люди могут эффективно очистить точно очерченную зону от мин, но проблема в том, чтобы сначала определить на многокилометровой дороге потенциально опасные участки. На это может уйти очень много времени.

HeroRAT отмечает, что удаление всех мин, оставленных где-либо на Земле после военных конфликтов, в случае традиционных методов обнаружения потребует 500 лет работ. И Африка тут – один из самых проблемных регионов мира, потому именно сюда направили свои стопы Уитдженс и его единомышленники (фотографии HeroRAT).

Удалённое детектирование (Remote Explosive Scent Tracing — REST) предусматривает следующую процедуру. Сначала военные специалисты обезвреживают тропки по краям дороги. По ним передвигаются команды HeroRAT и каждые 100 метров берут пробы воздуха при помощи специальных насосов и фильтров, задерживающих даже следовые количества взрывчатых веществ.

Эти пробы привозят в лабораторию, где обученные крысы обнюхивают фильтры и мгновенно указывают на те, что пахнут взрывчаткой. Так становится ясно — на какие участки трассы военные должны обратить особое внимание.

По сравнению с другими методами поиска мин крысиный оказывается не только самым быстрым, но ещё и самым дешёвым. Кстати, свою благородную работу APOPO ведёт исключительно на средства спонсоров, в числе которых — бельгийское правительство. Спасает затею и то, что в ней принимает участие немалое число подвижников-добровольцев.

Успехи HeroRAT складываются из множества небольших эпизодов, зачастую вроде и незаметных, однако для тысяч людей — это настоящие поворотные точки в жизни.

Так нынешней осенью сотрудники HeroRAT обезвредили минное поле близ селения Pfukwe в Мозамбике. Опасный участок размером 50 х 100 метров был расположен крайне неудачно и мешал подвести линию электропередачи в целый район Mabalane, насчитывающий 10 тысяч жителей. Сотрудники национальной энергетической компании EDM попросту отказывались работать в данном месте.

И, очевидно, электрики боялись не напрасно. Крысы обнаружили на поле 32 неразорвавшиеся противопехотные мины Gyata и ПМН, встреча с которыми человека обычно заканчивается гибелью, а в лучшем случае — потерей конечностей. Сразу же после разминирования электрики приступили к установке столбов для проводов.

Сейчас в Мозамбике на работах по разминированию трудятся свыше 30 хвостатых выпускников "школы сапёров Уитдженса". А первые операции по разминированию HeroRAT провели тут в 2003-м. Они были удачными.

Крысы невелики, их проще прокормить, чем собак, и их легко транспортировать. При этом крысы из проекта HeroRAT ведут себя как ручные животные и с удовольствием гуляют со своими "учителями", исследуя новые места (фотографии HeroRAT).

Ныне HeroRAT постепенно распространяет деятельность на другие африканские страны — несколько государств выразили заинтересованность в маленьких мохнатых помощниках. И правда, в скольких странах Чёрного континента полыхали конфликты за последний десяток-другой лет?

Вторым направлением деятельности HeroRAT стали тесты на туберкулёз. Эксперименты, начавшиеся в 2004-м, показали, что гигантские африканские крысы при соответствующей тренировке прекрасно распознают туберкулёзные бактерии в образцах слюны, причём выполняют это намного быстрее, чем лабораторное оборудование, дешевле и даже точнее.

К примеру, в сентябре 2009-го крысы из проекта HeroRAT определили туберкулёз у 24 человек, ранее прошедших (без результата) стандартные тесты.

Участники проекта HeroRAT отмечают, что такое определение заболевания на ранней стадии может послужить важным дополнением другим методам и что оно способно спасти миллионы жизней.

Тут огромную роль играет скорость, с которой крысы справляются с задачей. Один хвостатый "лаборант" может обнюхать 40 проб за 10 минут, точно отметив "проблемные". Человеку с медицинским оборудованием (микроскопом) на ту же работу требуется два дня.

Эту работу HeroRAT ведёт в самой Танзании, в том же Морогоро, в районах, где заболеваемость туберкулёзом довольно велика. Еженедельно крысы выявляют примерно 5-10 заболевших. Возможно, что именно вмешательство HeroRAT позволяет вовремя предоставить этим людям медицинскую помощь.

После всего этого посмеиваться над "героическим" названием проекта как-то не хочется. А ведь в конце 1990-х в Бельгии, когда Уитдженс излагал слушателям свои планы по привлечению крыс к поиску мин, над ним просто смеялись. Но он отвечал, что любит этих зверьков и докажет всем — грызунам можно поручить столь опасное дело.

…А это уже реальный крысиный "урожай" после обезвреживания (фото HeroRAT).