Орбитальный телескоп "Кеплер" больше не сможет выполнять своей основной функции по поиску планет. НАСА приняло такое решение после того, как телескоп, который обнаружил рекордное количество экзопланет, утратил часть своей функциональности после неполадок в системе ориентации.

В мае прекратил работу второй из четырех маховиков гироскопической системы, которая стабилизирует положение платформы в пространстве и от которой полностью зависит точное наведение телескопа.

Инженеры НАСА пытались найти решение этой проблемы, но им это не удалось.

На счету "Кеплера" - 135 обнаруженных с его помощью планет за пределами Солнечной системы.

Однако в базе данных, полученных с борта этой орбитальной обсерватории, есть указания на более 3,5 тысяч возможных экзопланет, которые пока остаются неизученными.

Подавляющее большинство этих кандидатов будет признано полноценными планетами.

"Мы действительно ожидаем, что в ближайшие несколько лет на основе этих данных будут сделаны интереснейшие открытия", - говорит Билл Боруски, главный научный специалист программы "Кеплер".

Охотник за экзопланетами

Астрономический спутник НАСА, который обошелся в 600 млн долларов, был запущен в 2009 году. Он стал первым космическим аппаратом, специально разработанным для поиска экзопланет за пределами Солнечной системы, причем особенно планет земного типа, расположенных в так называемой обитаемой зоне вокруг своей звезды.

Аппарат оснащен сверхчувствительным фотометром - прибором, который фиксирует мельчайшие изменения в потоке излучения звезды, вызванные прохождением планет через диск звезды.

Такие измерения требуют полной неподвижности во время наблюдений. До сих пор обсерватория обеспечивала такой режим с помощью трех маховиков своей гироскопической системы.

На ее борту имеется всего четыре таких гироскопа, и первый из них вышел из строя в июле 2012 года. Второй маховик заклинило в начале этого года.

Специалисты сравнивают нынешние проблемы со стабилизацией "Кеплера" с трудностями, возникающими, когда вы пытаетесь в магазине справиться с тележкой, у которой заклинило одно из колес.

"Кеплер" завершил основную программу исследований в ноябре 2012 года - то есть обсерватория проработала дольше ожидаемого срока. Однако НАСА надеется, что спутник еще пригодится для поиска комет и астероидов. Для этого среди научного сообщества объявлен конкурс идей и предложений.

В конце текущего года Европейское космическое агентство собирается запустить свою собственную космическую обсерваторию "Гея (Gaia)".

Хотя она будет предназначена в основном для составления подробной карты распределения звезд в нашей галактике Млечный Путь, точность ее фотометра настолько велика, что становится возможным обнаружение тысяч новых экзопланет.

Источник: Русская служба Би-би-си